¡Póngale Rocas!

Los más grandes depósitos de roca sintética en el mundo estuvieron concentrados en zoológicos, parques de recreaciones y en exhibiciones ocasionales en los museos. Pero los tiempos han cambiado, y en estos días, las imitaciones de roca se encuentran en todas partes, desde albercas y spas en el patio trasero hasta en las cascadas de los centros comerciales.

"La demanda por la roca sintética está predominando en todas partes", dice Bruce Riley, director administrativo de RicoRock LLC, que usa concreto reforzado con fibra para fabricar rocas modulares en paquetes para cascadas. "Sólo en el sur de California no se ha incrementado mucho su popularidad".

Pero si alguien quiere poner una cascada de piedra arenisca, un asador de piedra lava, o una gruta de granito, ¿por qué no usar roca real? Hay un buen número de razones por las cuales la imitación de piedra es tan popular.

• El costo es un factor importante. Por el mismo dinero que su cliente invierta en una modesta construcción de roca real, ellos podrían tener un Gran Cañón en pequeño hecho de roca sintética.
• El peso es otra de las consideraciones. Los alrededores de las albercas u otras estructuras que se hundirían bajo el peso extremo de la roca real, fácilmente soportarían roca sintética.
• Cuando se trata de construcciones con agua, que normalmente se usa en combinación de construcciones de roca, la imitación de roca no tiene juntas que rellenar de concreto para evitar fugas, y se acomoda como las rocas reales.
• Ambientalmente, la imitación de roca elimina el tener que destruir una parte de la tierra para extraer roca real.
• También ofrece versatilidad y facilidad de uso que la roca real no puede. Usted no necesita hacer agujeros a través de roca sólida para ocultar las tuberías o el cableado eléctrico de una cascada, o tener que contratar una grúa para poner las piedras en su lugar.

Mientras que la roca sintética se fabrica con una variedad amplia de materiales, que incluyen plástico, fibra de vidrio y poliuretano, el concreto es considerado ampliamente como la forma más durable y menos costosa - y muchos afirman que es lo más parecido a la roca real.

El concreto modificado con polímero o el reforzado con fibra de vidrio es el material a usar para fabricar roca sintética. Algunos contratistas prefieren crear sus propias mezclas de cemento, mientras que otros optan por sistemas de imitación de roca comerciales, que pudieran incluir mezclas de relleno, un recubrimiento por encima, una cubierta texturizada, colorantes, y selladores.

Las fórmulas para fabricar la roca sintética pueden ser modificadas en su forma o texturizado a mano, o se pueden vaciar en moldes tomados de roca real.

Construyendo una estructura
para roca sintética
El modificar a mano la roca sintética ofrece la mejor oportunidad para la creatividad y usualmente cuesta menos que vaciarla en moldes. Sin embargo, si no se hace correctamente, es el método que obtendrá como resultado una roca que se ve falsa.

La menor demanda por la roca sintética en el sur de California se debe al exceso de oferta de roca sintética que realmente no se ve real, dice Riley. "Hay demasiada oferta de roca sintética de baja calidad, redondeada o de formas no naturales allí", dice Riley. "Los dueños de casa le llaman 'estiércol de dinosaurio'".

Al Shultz, co-dueño de Boulder Crete Inc. en Maple Ridge, British Columbia, evita el síndrome de imitación barata de roca sintética en sus proyectos contratando a un artista real para hacer todo el trabajo de esculpir y colorear. "El acaba de salir de la escuela de escultura", dice Schultz. "Lo mantenemos muy ocupado".

La estructura base sobre la que la roca esculpida se coloca puede ser construida en formas de mucha variedad. Comúnmente se usa varilla y tiras metálicas, algunos contratistas insisten en usarlas en construcciones mayores de cuatro pies. Pero en algunas situaciones, rocas hechas de concreto modificado con polímero o reforzado con fibra de vidrio pueden soportarse perfectamente.

Tim Phelps, dueño de la compañía basada en Phoenix Boulder Image, que fabrica un producto de roca sintética de poco peso llamado Thechstone Systems, tiene un cliente que se especializa en construir perreras hechas con piedra sintética fabricada totalmente de concreto. "El llena con aire una vejiga inflable, vacía nuestro concreto sobre ella, le coloca nuestro acabado de poco peso en la superficie, lo deja secar, vacía la vejiga y la saca", dice Phelps. "Estructuralmente, lo que las mantiene en una pieza es la mezcla, ya que es concreto que es fuerte y durable".

JPJ Technologies tiene unos centros de entrenamiento para fabricar roca sintética en Oregon y Tennessee. Entre las técnicas que la compañía enseña a hacer formas temporales para fabricar roca sintética está el hacer uso de materiales de reciclado, incluyendo pacas de basura, pedazos de esterofoam, bolsas rellenas de latas y botellas, y cajas de cartón cortadas y pegadas con cinta y pegadura para darles una forma. "Una vez fabricamos una pared de granito de 175 pies usando llantas puestas una sobre otra de 7 pies de alto, envueltas en cintas de metal expandido y luego las cubrimos con cemento soplado con manguera (gunite)", dice Jim Jenkins, presidente de JPJ.

Cuando la forma básica está lista, recubiertas múltiples son aplicadas para construir la roca.

Una regla básica dice que mientras más se pueda acercar la gente a la roca, deberá de parecer mucho más como una roca real. Para aplicar una cubierta de concreto para crear una construcción rocosa para una jaula de gorilas bastará con una aplicación de concreto soplado, pues sólo los gorilas podrán acercarse lo suficiente para verla. Pero si las personas podrán subir sobre ella, tendrá que aplicarse una cubierta de acabado.

Las texturas de rocas se pueden lograr con estampados o cubiertas de hule moldeadas de rocas reales junto con un agente que evite que el concreto se pegue a estos moldes. Herramientas improvisadas para texturizar, tales como el papel aluminio, brochas o esponjas harán el trabajo. En el oeste de Canadá, donde hay mucha demanda por el granito, el artista que hacer roca sintética contratado por Schultz ha encontrado que las esponjas de mar pueden producir una textura similar al granito.

Los espacios entre las rocas, fisuras, líneas de estratos y otros huecos pueden ser imitados usando toallas, desarmadores o cualquier otra herramienta común. La atención cuidadosa a los detalles pueden aumentar el parecido de la roca sintética con la real tremendamente, pero eso es algo que se pasa por alto muy seguido, dice Rick Smith, de Richard Smith Custom Concrete en Los Angeles.

"Nadie pone grietas o líneas de estrato o las separaciones de las rocas lo suficientemente profundas", dice el. "Ellos sólo hacen raspaduras superficiales, y pues no hay interés alguno allí. Los artesanos de quienes he aprendido me han enseñado a construir sobre las sombras. Nadie realmente se preocupa por el valor de la cara de la roca, pero todos están realmente interesados en lo que hay en las grietas y discrepancias, o lo que está al otro lado de la esquina. Eso es lo que ha hecho a Disneylandia muy famoso. Usted da la vuelta a una roca y de pronto se encuentra usted en un mundo totalmente nuevo - allí está la Tierra de la Frontera (Frontierland)"!

Vaciando sobre moldes reales
Los moldes hechos de roca real pueden capturar cada detalle del original - aún los líquenes - y los vaciados hechos de estos moldes ofrecen la más auténtica simulación de roca que usted puede obtener. Los moldes o pieles, son fabricados cubriendo una roca con silicón o hule, el cual se separa completamente una vez que ha secado.

Paneles o rocas solas pueden ser vaciadas de los moldes, típicamente usando concreto reforzado con fibra de vidrio por su fuerza, poco peso y flexibilidad. Después de que se anclan los paneles a una estructura, se rellenan las juntas y todo se colorea.

Los paneles pueden variar en tamaño, desde 2 x 3 pies y hasta 7 x 7 pies, y pueden pesar desde 80 y hasta 600 libras. Se pueden partir y dividirse para dar variedad. "Usted puede cortarlos y básicamente manipularlos como si fueran un rompecabezas de manera que usted no ve el mismo patrón repitiéndose una y otra vez", dice Mike Norton, gerente de la división de roca custom de Colorado Hardscapes.

Los vaciados más grandes usualmente van desde 12 pulgadas y hasta 8 pies de largo. Ellos se pueden rellenar en la parte de atrás con concreto o enjarrando la parte interior para darle firmeza.

La ilusión de una roca sólida se arruina cuando usted la golpea y suena hueca por ello, algunos contratistas llenan las cavidades traseras con concreto. "Cuando estás trabajando en un proyecto de exhibición para acuarios, zoológicos o en cualquier parte en que la roca estará en contacto con el usuario, a ellos les gusta que cuando la golpean suene a roca sólida" dice Bob Wallace, director de ventas para St. Paul, Minn.-ciudad base de Custom Rock, que fabrica e instala paneles y vaciados grandes.

Creando efectos con color
Los colores integrales se usan algunas veces en rocas sintéticas, pero los contratistas usan manchados con ácido o pinturas acrílicas. Brochas de aire, cepillos y esponjas se pueden usar para aplicar el color. Las técnicas de esperado con aire con esponja es popular. El colocar los colores en capas es la norma, ya que cualquier roca real tendrá colores múltiples o sombras en su constitución. Algunos contratistas con inclinaciones artísticas dicen que el efecto más realista se logra al poner los colores más obscuros en las depresiones y los colores claros en los puntos altos. Algunos contratistas les gusta añadir una cubierta final tipo antiguo para darle un todo añejo.

Uno de las técnicas más un ortodoxas empleadas por David Long, presidente de Lakeland Co. Inc. de Coeur D'Alene, Idaho, involucra aplicar una flama directa sobre la mancha de ácido recién aplicada. "Usted le aplica el soplete con una flama ancha y - boom - se seca y deja de moverse", dice Long. Lo que crea un efecto de cocido en calor, dice él.

Impermeabilizado, sellado
y mantenimiento
Algunos contratistas sellan la roca sintética y recomiendan resellarla cada cierto número de años, pero la práctica varía de contratista a contratista. No hay discusión alguna acerca de la necesidad de impermeabilizar las instalaciones donde habrá agua. Una cubierta de plástico se coloca debajo de la superficie de cemento, y se usan recubrimientos para impermeabilizar. Los recubrimientos para impermeabilizar pueden ser útiles en canales que serpentean, fuentes pequeñas u otros espacios apretados donde es difícil colocar una cubierta de plástico.

Después de haber completado un trabajo de roca sintética, muchos contratistas pasan un poco de tiempo extra con sus clientes para explicarles el mantenimiento. Cuando la compañía Colorado Hardscapes termina un proyecto, la compañía le presenta al cliente un manual de mantenimiento y operación para ese proyecto específico que cubre todo, desde la plomería y hasta el resellado.

Con el fuerte interés por la roca sintética tanto de parte de los clientes comerciales y residenciales, actualmente existen muchas oportunidades para que los fabricantes se inclinen por la roca sintética.

"Usted necesita una cascada tanto como usted necesita un hoyo en la cabeza, pero más y más de ellas se instalan más que antes", dice Jenkins. "La demanda por la roca decorativa sintética y el concreto decorativo es tan alta que no se da abasto. De manera que este es un tiempo excelente para ser un contratista".